还是说「军团」们也知道画在座舱罩下方装甲上的「缠绕著苹果的蛇」，是联合王国军指挥官的识别标志？



莱登看见维克遭到包围，让「狼人」掉头。知觉同步的另一头传来咂舌声。



「海鸥」──蕾尔赫的座机看了他这边一下，但没有动静。



真要说起来，维克虽然让「海鸥」担任直属部队的先锋，但并未将她配属为自己的护卫。



哼。维克若有似无地冷冷嗤笑一声。



他傲然说道：



「──别看不起我了，你们这群小兵。」



不同于能让战斗步兵随行的──能将自走地雷、斥候型或近战猎兵型交给随行步兵处理的联邦机甲……



基于技术水准与装甲原料生产量的差距，加上以拒绝人类入侵与生存的严冬与雪地为主战场，这两项特性让联合王国没能加强步兵战力，因此他们的机甲有必要靠自己驱散一拥而上的小型敌机。



也拥有所需的功能。



选择武装。主炮一五五毫米炮，装填霰弹，对地攻击模式。



选择多个目标。前方一四毫米机枪、七．六二毫米同轴机枪。装填穿甲弹。



榴弹发射器，全炮门装填反装甲榴弹。顶部攻击模式，设定照准。



全武装锁定。



发射Trigger。



拥有以机甲而言全然异于常规的傲人重武装，「神驹」的所有枪炮一齐咆哮的模样，恰似极近距离内的落地雷击。



背部炮架的一五五毫米战车炮、架置于机体前方与炮塔的两挺机枪，以及机体上方如背鳍般并列的两排共八门四○毫米榴弹发射器，全都照准著不同目标吼出炮声。炮弹以「卡迪加」为中心，恰如凤仙花的种子飞散那样，沿著放射形的轨道飞驰。



设定为对地攻击模式的一五五毫米霰弹在自走地雷群的头顶上起爆，将内部的无数炮弹打在它们身上。



两挺机枪发出近似电锯的尖锐叫唤，在不到一秒的扫射下，将几十发穿甲弹打进从正面扑来的几架近战猎兵型体内。



如迫击炮般画出拋物线的榴弹，各自高速飞向不同的斥候型身上炸开。



只见现场出现一片在混乱战场上显得极端奇异的，围绕著「卡迪加」的空白地带。所有敌机都在这仅仅一击之下被扫荡一空，陷入沉默。



主炮加上两挺机枪与八门榴弹发射器。



然后是全武装的同时锁定功能。



为了在得不到步兵的支援下，靠自己一辆机甲扫倒一拥而上的所有敌机──这就是「神驹」的特有武装与功能。



当然，这不是谁都能轻松运用的功能。



维克是为了省时间而用手动的方式进行同时锁定，但一般驾驶员都得接受专用ＡＩ的辅助才能勉强运用，是一种极难上手的高阶操纵系统。



但若不是做到这种地步，性能劣于其他国家的联合王国机甲与缺乏战力的联合王国军早就在「军团」战争中败亡了。



『殿下还是一样英勇善战呢……又没有下官出场的余地了。』



蕾尔赫苦笑著对他说。



『哦。』莱登低呼一声。语气中带著毫不打算隐藏的钦佩色彩。



『挺有一套的嘛，王子殿下。』



「毕竟虽然指挥官与士兵有所不同，不过我也是在尔等那个年纪开始从军的，连这点事都办不到就太不像话了……况且我总不能因为我的失误，让士兵们背负失去指挥官的千古臭名吧。」



扫荡完装卸平台的「军团」迎击部队，攻坚部队分散成四班，各自往不同的目标前进。



分别是为了解除阻电扰乱型的超重层展开，压制发电机型与自动工厂型的维克的「卡迪加」分队、瑞图的「阔刀」分队与尤德率领的「雷霆」分队；搜索并俘获「无情女王」的「先锋」战队；以及与上述所有部队同行，以破坏这座龙牙大山据点为目的的自爆式样「阿尔科诺斯特」部队。



装卸平台除了通往自动工厂型的通道之外，还有通向旧火山口热源附近发电机型的通道，辛在这里与维克、瑞图兵分二路。沿著通道钻进地下入侵自动工厂型的内部之后，把战斗交给雷霆战队，辛与先锋战队疾速赶往更深处──「无情女王」的身边。



可能是将龙牙大山内部原有的空间当成通道使用，这条岩石表面暴露在外的漫长通道，即使让两架重战车型并排都还绰绰有余。他们一路让坚硬脚步声产生回音，配合同行的「阿尔科诺斯特」自爆式样机的速度前进。她们卸除武装，满载著达到最大装载量的炸药，速度有点慢。队伍有菲多等「清道夫」随行，还有一群常规式样的「阿尔科诺斯特」身兼先行斥候与打头阵之任。



洞窟既深且暗，一路钻入地底。辛将意识放在前方响起的，拒人于千里之外般的无情女声上。



由于上次「无情女王」在要塞收复战的最后特地跑来见辛，因此他听过并记得对方的声音。在这种距离之下用不著专心，就能得知她目前待在这座龙牙大山据点的极深地带，还在她的王座厅里。



「军团」似乎对辛的异能已有一定程度的掌握，因此对方的这种行为甚至可说难以理解。



她的……



目的是什么？



这时忽然间，警报声响彻了驾驶舱。



「……！」



辛将意识拉回机体外，注意著周遭的状况瞥了一眼警告讯息。机体温度出现异常数值。战斗明明很久之前就结束了，输出功率也已降低到巡航模式，「送葬者」的机体温度却在上升。



他看看仪表检查异状，立刻就找出了问题。是机外气温异常地高，造成机体的冷却系统来不及降温。



「……是这么回事啊。」



早该想到这点的。



龙牙大山是「军团」进行地热发电的据点。



为了维持运用名符其实地漫天塞地的阻电扰乱型，要弥补北方不可靠的太阳能，在高温火山内部发电最有效率。



龙牙大山内部是高温环境，而且是血肉之躯绝对无法承受的高温，这是早该想到的事。



人类的发电设施当然会做降温对策，但耐热性远远高于人类的「军团」，不需要多这一道冷却措施。



想必是看到同一个警告讯息了，辛感觉到莱登苦涩地开口。



『辛，这下──……』



「是啊，没办法待太久了──呼叫各机，我们要对作战预定计画稍作变更。在这种高温环境下，实在无法活动四小时之久。」



冷却系统此时仍在机外高温空气中发出哀嚎……长时间的作战行动有困难。



除此之外……



「我想大家应该明白，看见岩浆时千万别靠近，一旦碰到就撑不住了……铝合金怕火。」



「原来如此，所以才会是这种奇怪的编队与通道宽度啊。」



虽然早就料到理所当然会有埋伏，但不知为何偏偏都是战车型与重战车型组成的重机甲部队。



维克对付著不知是第几个队伍，苦涩地喃喃说道。



装甲厚重的重量级，较不容易受到机外气温的影响。其厚实的复合装甲能够成为隔绝机外空气的断热材。然而装甲较薄的轻量级「军团」就没这能耐了。单薄的装甲很容易让机外高温传递到内部，再加上以运动量大的机动战为主体的机种，机体温度本来就容易上升。原来是因为这样，才会除了一开始的装卸平台之外都没出现轻量级。



而同样装甲单薄且擅长机动战斗的「破坏神」或「阿尔科诺斯特」也一样怕热。



可能是因为自己不是人类，于是做出了无视于警告的行动吧。维克用眼角余光看到一架「阿尔科诺斯特」机体过热无法动弹，被成形装药弹直接命中而燃烧起来，眯起他那双帝王紫眸。



联合王国机甲特有的后部座舱罩打开，里面的「西琳」滑落般地从机体降落。想必是火势已经延烧到内部，「西琳」就这样颓然倒地，被烈焰包覆到只能看出有个人形影子……没有必要生还的她们，军服不具有战斗服该有的耐热性能。早在很久以前，联合王国就已经连给予这些非人少女这点附加功能的余力都没有了。



「辛苦了，亚妮娜……抱歉了。」



他送出自毁命令，破坏了「西琳」的人造大脑。



虽然她们既没有痛觉也没有恐惧感，但维克自认为不至于没品到想看人形物体逐渐烧毁的模样。



况且万一「西琳」内部的什么亡灵再次于濒死之际发出惨叫，想必会对同个战场上的辛造成负担。



听闻在机动打击群的初回任务中，于作战区域内突如其来地启动的「牧羊犬」造成辛的负荷，使他一时之间无法战斗。要是发生同样的情形就伤脑筋了。



「……前往发电设施的阔刀战队似乎也碰到了类似的状况。高温与敌军部队的编成也都没有两样。看来最好认为龙牙大山地下全境都是这种状态了。」



维克脑中闪过一个念头：既然这样，高机动型也许不在这里。那架新型也是单薄装甲加上专精机动战斗，条件跟己方一样。也许它根本没被配置在这不适合它的战场。



总而言之……



「我讨厌地底，赶快结束任务回去吧。」



沿著不规则蜿蜒的地下洞窟不断往下前进，不知道下到了多深的地方。一行人跳进去，来到一处简直有如古代神殿的广大空间。



一字排开的崩垮岩柱形状复杂不一，然而都高大到需要抬头仰望。此处有许多立足处与障碍物，但高度与宽敞度不会影响跳跃动作，是「破坏神」拿手的战场。然而辛确认过热源分布后眯起一眼。这座地下神殿的每个地方，都像隐形间歇泉一样在喷出高温空气。



可能是有孔洞通往地底深处的某种高热源体吧，看不见的高温墙壁宛如迷宫，林立于整个空间之中。



赛欧说：



『……要是被那种玩意儿直接打中，机体就会过热动不了了吧。』



『在这种地方发生战斗会很难搞，还是快快走人吧。』



「我是很想这样做……但是……」



崩垮的柱子后方，一架机体轻轻摇动著身影站起来。



早在它现身前，辛的异能已经掌握到这个存在。那声音他有听过。可能是来不及修理，它缺少了两挺机枪与一只脚，那是辛以前打坏的。



之前辛与这架重战车型交战，吃下了败仗。先锋战队与布里希嘉曼战队也都没逮到它。



很可能是八六变成的「牧羊人」。



「我们被埋伏了。」



在这距离下近乎霹雳之声，震耳欲聋的临死尖叫，如高喊胜利般嗷然响起。



忽然间，那声音让辛眯起眼睛。



他听过这个声音，而且连是谁的声音都想起来了。在记忆的黑暗深处，比起明明认识却至今依然暧昧不清的家人或故乡更鲜明，更容易想起。



那是辛被配属到第八十六区最前线的第一年，在那段最多处理终端丧命的时期，只有短暂期间待在同个部队的一名青年的声音。



──该替你想想个人代号了。



──「火眼」怎么样？是某个神祇的绰号。因为你有著美丽的红眼睛。



说著，他笑了……然后在下一场战斗中死去。



「……队长。」



低语的名字，属于就连莱登都不认识的往昔战友。



如同一开始辛的判断，这个列柱战场尽管空间广大，然而不规则地林立、看不见的高热空气喷出形成壁垒，限制著「破坏神」的机动动作。



比起光学萤幕映照出的空间，可供移动的范围狭窄多了。随机且复杂重叠的高温壁垒非但让他们无法接近或迂回，甚至阻碍了紧急闪避行动。他们无法绕到装甲较薄的侧面、后方或炮塔上方，用威力不比敌机主炮的八八毫米战车炮针对弱点攻击，也很难占据联手行动的最佳位置。受到高温阻挡而没能完全抽身跳开的「破坏神」被七六毫米副炮撕裂装甲，错判前进路线而通过喷出口上方的「阿尔科诺斯特」变得无法动弹，遭受机枪扫射的洗礼。



至于重战车型，却能无视于这些高温壁垒行动自如。



它让厚重装甲发挥断热能耐，踩过喷出口，突破高温空气疾速猛冲。照理来讲它不可能完全没受到损伤，却一直没有失去行动功能。这种机体原本就配备了强力无比的一五五毫米炮，不用像「破坏神」这般依靠机动性。就算机体温度多少上升一点，大概也能趁停下脚步时完全冷却。



射出的炮弹，也不会受到太多高温的影响。



撞破幽幽摇曳的热浪，高速穿甲弹飞来。辛躲开后啧了一声。



防御很硬。对手恐怕是知道他们无法穿越高温壁垒，而用它来当盾。或许从一开始就是如此打算，才会在这里设下埋伏。



将敌人引诱至不擅应付的战场，藏身于掩体后方，利用地形击毁敌机。这跟他学过记住的一样──是八六的战斗方式。



不能在这里浪费时间。可能是焦急的心情显现出来了，他感觉到「狼人」瞅了自己一眼。



『你可别想著跟上次来同一套喔。』



今后，他再也不能像上次那样，打那种不要命的战斗了。



「我知道。」



†



在白色黑暗中，那个东西有了动作。



于潜藏的雪地里，为了斩断挺进部队的预测退路并确实加以歼灭，它所配置的埋伏地点。



『──重新启动。检查系统。』



『战术资讯链传达任务。』



『收到任务。袭击敌军挺进部队的退路。确认袭击位置。开始移『驳回』『驳回战术资讯链的指令』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』『驳回』──』



『────』



『确认目标。』



『确认正式启用时的初期目标。』



『初期目标：确立对于全敌性存在的优势Dominance。』



『亦即达成对于全敌性存在，可获得胜利的进化。』



『因此，本机不被允许败北。』



『因此──』



『未击毁的敌性机体，必须击毁。』



『为达成初期目标，将击毁未击毁的敌性机体判定为最优先目标。』



『重新设定任务。』



『最优先击毁目标：「火眼」。』



†



突如其来地刺进耳朵深处的尖叫，让辛眯起一眼。那是用听不懂的机械语言发出的，不同于临死惨叫的无生命叫唤。经过两次战斗，他已经听习惯了。



『……是高机动型吧。』



「是啊……看样子总算出来了。」



对手至今没被他的异能捕捉到，这时才突然现身，可见原本应该处于某种休眠状态。声音很远，不在龙牙大山据点内，而是后方的进攻路线附近──挺进作战等于是独闯敌地，严阵以待或是斩断退路使己方部队孤立后再加以打击，可说是正常做法。再加上完全不适合于雪地进行一对多战斗的装备，蕾娜、参谋们以及联合王国军第二战线的司令总部都认为，假如敌军要将高机动型投入战局，应该会在龙牙大山用作迎击，不然就是袭击攻略部队作为退路的移动路径，结果看来是选择袭击退路。



距离还很远，足够让戍守退路的第二机甲群做好迎击准备。辛正想对出现位置周围的战队发出警告时──



他察觉了。



不对。



高机动型并未前往退路上任何一个战队的附近。前进方向是北方，这是──……



「──蕾娜！提高警戒，高机动型正在前往指挥中心！」



接到报告，蕾娜胸中涌起的不是惊愕而是疑念。



「……高机动型来到指挥中心这边了？为什么……」



这样做没意义。无论是从战略还是战术来思考，都是毫无意义的行动。



「军团」现在该防守的是龙牙大山据点，该攻击的是入侵的攻略部队，没有必要打击备用阵地的联合王国军，更别说是这个指挥中心了。这样做对支配区域内的战斗完全没有帮助。



在上次攻势中，高机动型拿列维奇要塞基地当成目标已经够不寻常，这次这种行动更是难以理解。当时它还有与重机甲师团做联系，假如攻击成功，机动打击群将会失去撤退地点而在敌军中孤立。由于基地内部狭小并有著许多障碍物，擅长三维机动动作的高机动型能够将其威力发挥到极限。



但这次不一样。就算攻陷这个指挥中心，攻略部队只要返回其他阵地即可，高机动型没有友军联手行动，完全是单枪匹马。而且还是在专精近距离战斗的高机动型不擅应付的开阔平地。



那它为什么……不。



现在最重要的是迎击。



「西汀！」



「收到啦！」



在满天雪花中，漆黑烤漆的「独眼巨人」恰如一个影子般幽黑朦胧地浮现。



「独眼巨人」的雷达萤幕上还没出现半个敌影，但西汀可不是听到敌人来袭，连它的前进路线都猜不到的菜兵。



周遭的地形、己方的战力与分布，以及敌机机种。只要知道这些，就能在某种程度上预测出敌人的动向。即使是行动思维异于人类的「军团」，基本上仍是以脚部机关在陆地上移动的多脚兵器。既然如此，可移动的地形就有限。「独眼巨人」与布里希嘉曼战队在预测的移动路线上架构出杀伤区，等著敌机落入陷阱。



「各机都就定位了吧？安置好准星维持待机状态。」



『收到。』小队长们代表小队做出回应，回话声全是少女的嗓音。布里希嘉曼战队在机动打击群当中，是唯一仅以女性组成队长阶级的战队。



体力与体格劣于男性的少女兵，在第八十六区的严酷战场生存率极端地低。



即使如此，这五人仍然存活了下来。尽管体格比不上其他少年兵──在训练精度与本事上却绝不落于人后。



一瞬间，敌机的红色光点在雷达萤幕上亮起又消失。大概是展开了光学迷彩，目前还看不见它的身影。不过……



忽然间，白雪纱帘的一部分不自然地卷起，让西汀知道那里有某种御风而行的东西。雷达回报侦测到移动物件反应，这项讯息透过资讯链，转瞬间分享给她麾下的所有「破坏神」。



「开火！」



从匍匐在地的高度，到至今战斗所确认过的最大跳跃高度。



彷佛张开网子一般，齐射的八八毫米炮弹高速飞驰。其中一发撕碎了雪景的一角。



在撕碎飞散的阻电扰乱型银亮的碎片底下，银色野兽现出它的形貌。它那周身缠绕著有如鳞片或匕首的锐利羽状装甲，将敏捷四肢插进雪地的模样，众人早已看习惯了。



可能是想都没想到会遭受这么完美的伏击，银色机影被打个正著，踉跄几步。它原地踏步，但仍扭动身躯试著逃走，然而第二、第三波炮击袭向了它那临死挣扎的迟钝脚步。紧接著霰弹爆炸开来，不停撕裂缠绕在它身上的光学迷彩。



纵然是再厉害的新型，再厉害的强敌，毕竟这已是第二次交手了。不用接受指示，大家也知道该如何战斗。只要剥掉光学迷彩，多对一的情况下不足为惧。



高机动型试著往后跳开，但一发成形装药弹终于追上了它。秒速远超过一千公尺的战车炮弹，在这极近距离下几乎能在发射的同时命中。



就在以人类的动态视力，实在无法辨认的那一瞬间。



炮弹接触到敌影，引信启动爆炸。



高机动型的银色身影，在下个瞬间──简简单单就炸碎了。



『雷达反应……消失。确认高机动型已静止……真不愧是西汀。』



可以感觉到在远离这个杀伤区的地点，蕾娜在后方的指挥中心松了口气。



但是西汀却大感纳闷。



太简单了……总觉得再怎么说也未免太好对付了。



西汀在第八十六区多年死里逃生的直觉如此告诉她，说这不太对劲。对，很可能是──……



这时辛倒抽了一口气。



同时西汀也察觉到他的反应，浑身寒毛直竖。



『各机继续保持警戒！──它还没死！』



「唔……！」



西汀之所以能紧急让「独眼巨人」向后跳开，是凭著长年的兵戎生涯培养起来的直觉。千锤百炼的战士本能不靠五感就捕捉到可谓杀气的气息，做出了超越思考的反应。



紧接著眼前擦过一架黑色机体，以及它挥舞的高周波锁链刀。「独眼巨人」才不过被轻轻掠过一下，装甲就发出金属尖叫遭到撕裂。



「高机动型……！」



光学感应器的蓝光嘲笑般地看著她，接著消失无踪。它再次将藏身于雪中飘落的阻电扰乱型光学迷彩缠绕于己身。即使如此……



「夏娜！正面！狠狠给它个教训──……？」



西汀正想指示队友炮轰敌机可能前进的路线时，高机动型的银色身影出现在预测完全失准、距离远到这么短短一瞬间不可能到达的异常位置。夏娜倒抽一口气的同时让「蛇女」掉头，用炮火轰炸目标。直接遭到攻击的高机动型爆炸飞散，接著她们又在另一处捕捉到移动物件反应，友机急忙想转动炮塔，却在下个瞬间从正上方被锁链刀劈中。



这究竟是……



「怎么一回事啊……！」



那幕景象，也传送到了指挥中心的蕾娜等人眼前。



「这是……怎么回事？」



「速度比上次战斗更快了？不，还是说不只一架机体？可是这样的话，是怎样在启动状态下骗过辛的异能……」



伴随著喀答一声挺出上半身的气息，葛蕾蒂透过知觉同步说了：



『是替身！发动攻击的才是本尊，其他都是空有外壳的……只有流体装甲的替身！』



于发言的同时，葛蕾蒂所在的后方炮兵阵地传来图片资料。她似乎也帮忙确认过布里希嘉曼战队的光学影像了。刚才战斗中捕捉到的高机动型静图一字排开，显示在蕾娜的子视窗上。



『请确认光学影像，上校。中了炮击炸碎的高机动型『只是流体装甲』。而发动攻击的高机动型是……』



啊！蕾娜瞠目而视。



黑色。是高机动型本身装甲的颜色。它卸除了流体装甲。



『本体与诱饵交互解除光学迷彩，以制造出高速移动的假象。既然有作为装甲的强度，可见它本身应该可作为框架勉强移动，况且如果只是要冒充移动物件的话，就算大小不同应该也没有问题，不如说小一点还比较不容易中弹呢。』



「是远程操控吗？能否用某种电波加以干扰……」



『这就难说了。毕竟流体装甲本来就有变形功能，说不定只是拿这点来应用喔。』



「…………」



只是……蕾娜咬住嘴唇。



就算知道了原理，这样他们还是无法有效联手出击。



有时是移动物件反应，有时是本身的身影。它故意用不完整的方式同时让两者出现，准星与视线都会被引开分散，而且由于本体与替身的反应混在一起，因此难以预测移动方向。



大概是听说到状况了，安琪与可蕾娜正在往这边赶来；靠安琪「雪女」的大范围压制能力可以一口气烧光替身，然而两人的原先位置在反方向斜坡的炮兵阵地，现在过来也许会赶不上。



至少要是能知道敌机的目的，或许还能利用这点减少它的行动选择──……



蕾娜正在咬牙切齿时，忽然猛一回神。



对了，就是目的。真要说起来，高机动型究竟是为了何种目的而袭击指挥中心？



从战略层面来说，高机动型的一连串行动就是不合逻辑。事实上其他「军团」也并未前来支援，甚至到现在都还没看到半点联手行动的徵兆。



难道是……



「失控……？」



过去，窃取了雷脑部构造的「牧羊人」与辛曾有过一场「单挑」。



如果只是要杀死辛的话大可以一次出动多架机体，但敌机却彻底无视于战术上的合理性，只身前来。



完整保留了生前脑部构造的「牧羊人」似乎有著这种倾向。比起战略或合理性，它们更容易受到生前的执著所困。



高机动型应该就是为了改进这点而开发的纯粹机械智慧，但机械也不是一定不会出错。「军团」都是配合人类的武器与战术做学习，并采取对策。假若学习的资料有误，那么从中导出的「合理」结论也会跟著出错。



假如高机动型也是这样，不慎学习到了错误的知识……



「那么，它的目的就是……」



高机动型至今的战斗……高机动型常常都是针对辛下手，很可能是被命令掳获或击杀他。假如是从这些战斗中学到的结果，那么──这次的目的也会是辛。



所以……



「所以，它才会来袭击指挥中心……！」



「军团」看来已经掌握到了辛的部分异能。它们似乎将辛视为高优先度的掳获或者击杀目标。而经过前次收复战的诱饵作战，「军团」们应该也发现它们的此一认知已经被人类察觉了。



既然如此，并且有鉴于辛异能的珍贵性与有用度，辛的第一优先部署位置应该是这个指挥中心才对。留在这里不会被「军团」夺走，不会死于炮弹，又能充分活用他的异能。假如只从合理性来考量，辛很有可能待在这个指挥中心。



所以高机动型才会在战术上毫无意义地袭击这个指挥中心。



这样一想，就知道高机动型果然没有听从「军团」的作战命令。辛现在人在龙牙大山，龙牙大山据点的敌军应该也有此一认知。然而高机动型却没接到这份情报，因为这不是高机动型原本负责的作战目标。



既然如此……



既然它不知道辛实际上不在这里……就算在这里，也完全不知道他的确切位置的话……



「──维契尔上校，万一有状况时，请您代替我指挥作战。」



『上校？你这话是什么……难道你！』



「请管制人员离开现场……呼叫布里希嘉曼各机。敌机虽然拥有复数身影，但只有高机动型本体会发动攻击。既然这样，只要能限定它的攻击目标，知道它的前进方向，你们就能够加以应对吧？」



蕾娜开启了平时不用的无线电。「军团」不懂人类语言，但是只要察觉到无线电波的发送来源，在这种状况下应该会将该处判断为类似司令部的设施才对。



并且判断理当严密保护的宝贵战力，为了节省防卫战力应该会待在同样受到严密保护的地点，例如司令部。



蕾娜深吸了一口气。



然后她凛若冰霜地，将声音送进了麦克风。她将频道设定在「所有频带」，以引诱出远方的野兽。



「华纳女神总部呼叫各位人员！」



果然不出所料，在雪中，一个看不见的东西，猛然踏破积雪冲了出来。



辛透过知觉同步听见蕾娜的决断，加上异能捕捉到高机动型的动作，整个人当场冻住。



『你开什么鬼玩笑啊，女王陛下！』



『等一下，蕾娜！』



西汀或赛欧阻止蕾娜的声音，听起来很遥远。思维与感情以近乎恐慌的速度狂飙。



她怎么……这么乱来？



竟然拿自己当诱饵引出敌机，假如万一她们射漏了，她打算怎么办……不对，她已经把之后的事情托付给葛蕾蒂了，所以是觉得就算有个万一也无所谓。



辛狠狠咬紧牙关，让臼齿叽叽作响。



要塞基地那时候也是，现在也是……她为什么总是能如此轻易地做出舍弃自己性命的行为？



不顾辛不愿失去她的心情。



辛还没为了日前的争执道歉，连几句话都没说上……不，就算内心没有这些牵挂，辛还是不愿失去她。



维克说得没错。就算不抱持期望，就算假装放弃追寻，一旦失去，还是一样会痛苦不堪。而且心中会不断充满后悔之情，所以说不定没说出口就失去会更痛苦。



不能失去她。不能在这种时候失去蕾娜。



就算这是她自己的意志，辛也绝对不准她这样任性妄为地死去。



「──西汀，对手是白刃装备。只要知道攻击目标与攻击时机，你就射得中吧？」



在知觉同步的另一头，西汀吃惊地倒抽一口气。



接著是坚定点头的气息。



『可以，看我把它打个正著。』



「拜托你了。莱登、赛欧……抱歉。」



说完，他让「送葬者」后退。



跟他们是老交情了，辛知道只需要这么一句话，他们就会明白──就会帮他撑住这个战况。



「交给你们了。」



他闭起了眼睛。



静下心，潜入捕捉「军团」们声音的异能带来的临死惨叫风暴之中。



怨怼与悲叹之声形成沉重吹袭的龙卷风，但指挥官机的叫唤清厉地穿透这一切。在这当中，辛将意识投向如今只有高机动型发出的，以不解其意的机械语言持续喊叫的声音。



虽说是指挥官，但毕竟身在九十公里外的他方。再加上眼前有另一架「牧羊人」发出声如霹雳的尖叫妨碍听觉。昔日战友加上如今满是「牧羊犬」的成群「军团」发出的尖叫与喘鸣，几乎要盖过了高机动型的声音。



但并不是完全听不见。



只要既没遭到破坏也没进入休眠状态，就能听到声音。「军团」身为被灭亡的祖国拋下、长久悲叹著渴望安息的亡灵，只要还被困在人世间的一天，就一定会持续悲叹著想安息。



远方传来高亢的声音。



辛极度专注的异能，确切捕捉到了那个音色。



在这距离之下几乎只像耳鸣，像树叶的窸窣声，又像空气中水分凝结的声音。



但是确实有。



「军团」……



在攻击的瞬间……



会发出像是高喊胜利的，格外高亢的尖叫。



攻击……



要来了。



就是现在。



「──西汀！」



听见信号，西汀冲出雪地。指挥中心就在她的背后。目前无论是光学感应器还是「独眼巨人」的强化雷达都还未能捕捉到的高机动型，恐怕已经迫在眉睫。



看样子是赶上了。



「破坏神」与高机动型相比之下是高机动型比较快。她担心用这种方式拦截，会赶不上对手的速度。



只是，尽管看不见高机动型在哪里，但它确实「就在某处」，并且有著可以用炮弹打坏的实体。



所以她命令麾下所有机体展开支援炮击，要求她们对著刚才与高机动型交手的位置到这个指挥中心的直线路径，执拗地用炮击进行无差别轰炸，为的是让只会隐形但是装甲单薄而挨不起炮火的高机动型走不了这个最短距离。



西汀本身则配合时机让炮击瞬间停火以跑过最短路径，藉此争取时间赶往指挥中心──蕾娜的身边，为的是确实拦截高机动型，死守有勇无谋地让自己陷入险境的女王陛下。



它攻击的瞬间，身在远方的死神现在通知她了。



而且他说的一定没错。就在眼前。西汀明白这一点。



她甚至觉得彷佛听见了锁链刀高举劈下的风切声。



但是比起这个……



……结果是我比你快，该死的臭铁罐。



她扣下了扳机。



背部炮架的八八毫米霰弹炮发出咆哮。



霰弹炮能在极近距离的广范围内，一瞬间散播出大量霰弹。虽然不擅长远距离射击，但相对地……极近距离内的压制能力出类拔群。



初速每秒一千六百公尺。刚刚飞出炮口，几乎尚未减速的超高速霰弹──歪扭地射穿了眼前的景色。



重战车型的战斗重量足足一百吨，以强力无比的一五五毫米滑膛炮武装自我，而且是能以只比「女武神」略逊一筹的机动性狂奔的怪物。



纵然是联邦的尖端科技结晶「女武神」也实在难以与重战车型捉对厮杀。更何况这个活火山战场还有隐形高温区段不规则地林立，对移动造成了大幅限制。



在这样的战场上，重战车型以这些热源为盾，简直就像共和国的铝制棺材那样，凭藉著谨慎而狡猾的战术疾速奔驰。



原本是八六，而且很可能是「代号者」。己方的招数全被看穿，再加上这种地利之便与机体性能落差。



即使如此，莱登与赛欧挺身保护无法战斗的「阿尔科诺斯特」自爆机、「清道夫」与停止动作的「送葬者」对抗重战车型时，嘴角却浮现笑意。



毕竟……



『再怎么不利，也不能输。』



「要是现在让那家伙通过，我们面子就挂不住了！」



──抱歉。交给你们了。



声音中有种不顾一切的语气。就连交情已久的两人，都几乎是第一次听到他这种声音。



辛变了。离开第八十六区，在那共和国邂逅滥好人的指挥管制官……假如辛说想保护那个管制官少女，那么他们无论如何都要帮忙。



因为他们终究是八六，是在同个战场，恐怕会比他先捐躯的存在。



所以，他们以前没有办法拯救要求自己带著先一步死去的所有人前进的辛。



「西琳」特有的，彷佛触摸到尸体肌肤般的寒气岔入知觉同步，少女的声音呵呵笑著。



『小女子薇拉来为二位开路，请尽管通行。』



话音甫落，她的──薇拉的「阿尔科诺斯特」展开突击。



她无视于至今一路躲避的热源，一直线冲向重战车型。炮火发射，但被正面装甲弹开没能穿透。重战车型瞥了她一眼，但连反击都没做就继续应付其他「破坏神」与「阿尔科诺斯特」，而正如它的判断，薇拉机由于过热而颓然倒下，彷佛临死挣扎般匍匐在地，用堵住高温空气喷出口的方式倒下了。



最后，他们彷佛听见了呵呵笑声。



「阿尔科诺斯特」的驾驶舱位于长腿中央、胴体部位的炮塔下方。她一边让人类一旦接触到可不是烫伤就能了事的高温，隔著单薄的底面装甲直接焚烧自己，一边发笑。



赛欧一面感到毛骨悚然，一面把「笑面狐」的操纵杆狠狠推向了前进位置。



他直接沿著她走过的路线前进。机体温度亮起警告灯，但没有继续上升。



因为原有的滚烫壁垒，被薇拉挡住消失了。



重战车型终于注意到这点。就在它扭动身躯想改变位置或开火时，莱登麾下的火力压制小队赏它一顿全力扫射拖住它的脚步。已经太迟了。



「……对不起，我又……」



赛欧踩踏著薇拉颓然倒地的「阿尔科诺斯特」的背部跳过去。



她们与自己到底有哪里不同？到底有哪里必须不同？赛欧还不明白。



即使如此，赛欧认为自己就算想为同伴做些什么，也不会是她现在的这种做法。



赛欧办不到，也不会这么做。因为他不想死，而且一定……会害对方悲伤。



他不想害对方悲伤。



即使只有这点程度，但此时死去的她与自己，仍然是有著差异的。目前光是这样就足够了。



赛欧将钩爪射进一根岩柱上，卷起钢索进行移动，在空中占据了重战车型的正上方位置。



可供迎击的两挺机枪之前被辛打坏，不复存在。



「我是不知道你是谁啦，不过……你该回到你的安息之地了。」



他扣下了扳机。



高速飞散的霰弹，这次终于从正面射中高机动型的漆黑装甲，将其撕裂。



正上方，从炮塔上头射出的战车炮弹，贯穿重战车型的「牧羊人」。



『───────────────────────！』



两者都发出没人能听见的无声悲鸣。用不解其意的机械语言，喊著生前临死的凄厉惨叫。



然后……



重战车型的庞然巨躯发出轰然巨响，颓然倒在热气蒸腾的岩石地上。



让装甲碎片像血花般飞溅，高机动型在空中摔了个跟斗后坠落在地。它在雪原上翻滚了两三次，才终于爬起来。



紧接著，剩余流体装甲形成的替身自爆了。



它将运转用的能源全转换成射击用，无差别地射出装甲碎片。「破坏神」紧急退开，横刮的银雨打在装甲上，虽不至于贯穿却拖延了脚步。野兽般的黑影趁著这段时间，沿著雪地斜坡南下。



遥远北方的炮击，与眼前的战斗。辛以他的异能听见两边的整个经过……长吁了一口气。



指挥中心的主萤幕，也捕捉到了高机动型的逃走场面。



「！……诺赞上尉，抱歉，我们让它逃了。高机动型已脱离指挥中心周遭区域，很可能正在前往龙牙大山据点。」



『我捕捉到了，米利杰上校。并且正如你所说的，它正在往这边来……大概是认为假如我在那里的话，早该现身了吧。』



蕾娜咬牙切齿，但辛却淡定地回应，想必是因为他早已用异能听见了高机动型的动静。



辛用听在失手的一方耳里略嫌狂妄的，不带感情色彩的声音说：



『它愿意追过来正合我意，我会让先锋战队迎击……上校那边的状况呢？』



听到这个问题，蕾娜随即抿紧了嘴唇。



「布里希嘉曼战队与指挥中心都安然无恙。当然我也平安无事……只是罗森菲尔特助理官以及艾瑞斯管制员受伤了。虽然生命没有大碍，但我判断他们无法继续进行管制工作，将两人送往后方了。」



他们是中了高机动型替身最后自爆的流弹。



两人从指挥中心出去避难时运气不好，在备用阵地的通道上被从枪座飞进来的装甲碎片打中了。看来是有个替身一路匍匐爬到了指挥中心的附近。



辛显示出忍著不咂嘴的模样。虽说是芙蕾德利嘉自愿这么做的，但是让才十岁出头的她同行来到战场，辛内心似乎也感到有些羞愧。



『──收到。』



「由于指挥中心的位置曝光，我们将转移阵地到『华纳女神』车上。包括罗森菲尔特助理官的脱离战线在内，管制能力多少会有所下滑，但应该不会造成影响。」



蕾娜以作战指挥官的身分，向最前线的战队总队长传达该传达的内容后，说了接下来的话。



坦白讲，辛帮了他们一个大忙。蕾娜虽然很感谢他，但是……



「诺赞上尉，关于方才你对依达少尉做的目标指示……你不需要那么做的。请不要担心我们这边的状况，专心处理你的战斗就好。你不用那样涉险没关系的。」



那时辛直到前一刻，应该都还在与重战车型战斗才对。蕾娜猜想他可能是将麾下队员交给莱登或赛欧指挥，帮忙她这边搜索敌踪……但毕竟是在敌人的眼前，要是走错一步也许就换他被打倒了。



然而……



辛似乎不太高兴地闭上了嘴。



难得看到平时不让感情见于言表的他，会如此明显地不服气。



辛丝毫不隐藏这种情绪，开口了：



『我不要。』



跟蕾娜在列维奇要塞基地听过的声音一样，但是这次带有某种强硬的语气。



蕾娜皱起眉头。



「这是命令，上尉。」



『我不听。』



「辛……」



『我不听。真要说的话，你怎么好意思这样要求我──蕾娜。』



蕾娜发现不知不觉间，辛同步的对象已经切换成只有自己一人。



而且使用的称呼不是作战中该用的军阶……而是用昵称叫她。



『你不是命令过我，要我回来吗？既然这样，请你等我回来。如果失去归宿，我们就回不来了。请你让我们能够回来……蕾娜。』



这时，辛就像有所迟疑，就像犹豫不决，就像心存迷惘──不对。



是一种更强烈的根源性感情，使他一瞬间为之语塞。



被这种感情掐住咽喉，他吐露般地说了：



『请不要留下我一个人。』



那是一种哀求般的嗓音。



彷佛一个孩子孤身待在无边无际的战地，被封闭视界的黑暗与掩埋脚边的尸山吓得呆站原地，朝向看见的一丝光明伸出手，一边害怕它消失一边伸出手而发出的那种嗓音。



『我一定会回来。所以，请不要留下我一个人。不要在遇到生命危险时叫我不准保护你……别人也就算了，只有你绝对不能对我做出这种命令。』



「辛──……」



『以前你问过我不只一次……说等战争结束后，我有没有想做的事，对吧？你说我可以去追求，即使依然不觉得世界美丽也无所谓。蕾娜，我……』



这是他多次想说出的话语。



在尤金的墓碑前，他轻易就说出了这个心愿。



然而对于现在的辛而言，说出这句话却是令他头晕目眩的沉重负担。



「我想带你看海，去看不曾见过的景色，去看必须等战争结束才能一睹的景色。所以，等战争结束后……假如我们能在这场战争中活下来──我们就一起去看海吧。」



这是这半年来，他一直抱持的心愿。作为他战斗理由的──那份愿望。



但是此时，要他把这份愿望说出口──向蕾娜做出这种要求……



令他害怕。



彷佛眼前变得一片黑暗，彷佛无声空间堵塞住耳朵──他很害怕。



害怕一旦伸手……



一旦抱持期望……



而他所期望得到的某种事物……打从心底希望得到的，某种珍惜的事物……



如果被冷血无情地夺走的话──该怎么办？



所以，他害怕抱持期望。



至今一直是如此，现在也是如此。他害怕抱持期望，害怕许下心愿。这些他都曾经遭人剥夺过，长久以来反覆体会到，他再也得不到这一切了。所以曾几何时，他不再抱持期望，甚至想都不愿去想。



抱持期望……



许下心愿……



代表著受到伤害。



代表著永远失去期望得到的某种事物。



那种恐惧勒住他的脖子。恐怖感令他头晕目眩。



即使如此他仍然不愿失去……即使是蕾娜自己的所作所为，他仍然无法承受失去她的事实。



恐惧与自己的自私自利，让他一阵眼花。



他不觉得世界是美丽的。



他还没想出任何能够期望的未来。



自己是践踏尸体的怪物。过去的事无从改变，事到如今已经无从改变。



即使──即使自己的这种模样，这种与蕾娜没有任何共通之处的模样可能会伤害到她……辛仍然忍不住抱持期望。



怀抱著唯一能够……想去追寻的心愿。



拜托……



「我目前……还只能抱持这点期望。我不知道我自己能有什么未来，可是，拜托……不要连这点期望，都从我身边夺走。」



这番话让蕾娜发不出声音来。



她第一次听到辛如此软弱的话语。



她以为辛是个坚强的人。



是暴露在亡灵不绝于耳的悲叹中，扛起每一个逝去的战友，为了诛杀困在「军团」体内的哥哥而持续奋战的──坚强的人。



结果根本不是如此。岂止不是，他是多么地……



软弱、胆小……又脆弱的一个人啊。



──不要留下我一个人。



这是自己曾经说过的话语。是对著踏上决死之行的他，哀求般地说过的话语。



其实，辛才是一直想对别人说这句话的人。



战友也是，哥哥也是，辛一次次被别人以死别的形式拋下。但是他要求自己扛起先一步死去的同伴们的记忆与心灵走下去，无法对任何人说出这句话。



其实他一直以来，一定很想跟别人说──不要留下他一个人，不要拋下他。



我们先走一步了，少校。



那时候能够那样说，对他而言一定成了些许救赎。



「……当然了。」



话语自然而然地脱口而出。



辛并不是没有依靠过自己。



自从那时候起，他──就已经将心愿托付给自己了。



既然如此，自己必须有所回应才行。



蕾娜跟他说过，可以抱持期望。所以她必须回应辛接纳这句话，在依然冷酷的世界愿意托付给她的──第二份心愿。



「我绝不会留下你一个人的。你那时候不是有等我来吗？因为我说过不要留下我一个人。所以──」



往昔听过的嗓音、看过的光景重回脑海。



诛杀寻觅了长达五年的哥哥亡灵，哭泣的声音。在那互相都不知道对方是谁而重逢的火照花园，疲惫不堪而不知何去何从的话语。面对「西琳」堆积如山的尸体，呆站原地的侧脸。此时孤弱到彷佛随时可能不支倒地的──脆弱与易逝。



辛并不是坚强到能够战斗到底。



是拿战斗到底的骄傲当成支柱，依赖著仅剩的这一份骄傲──拚命试著活下去罢了。



不是不会受伤，只不过是已经遍体鳞伤到没有受伤的余地。



不是不觉得痛，只不过是已经过度习惯疼痛而不会分辨了。



只不过是除了这份骄傲之外，没有能够支撑自己的事物罢了。



怎么能够让这样的他，继续受更多的伤──背负更多的重担？



「我也不会留下你一个人。我会等你。你一定要带我去，等战争结束时，带我去看从未看过的大海。」



因为蕾娜期望能成为他的支柱。



因为她希望辛能依靠自己。



只有自己，决不会让他背负重担──绝不会留下他死去。



所以……



「所以，你一定要回来。我绝对不会留下你一个人，所以──你也一定要回来。」



蕾娜坚决地说完，顿了一顿之后说：



「辛。」



大概是想说什么话做回应吧，她能感觉到辛正要开口，却碰了一下钉子而措手不及地眨了几下眼睛。



「谢谢你。」



即使我如此不可靠──你仍然愿意依靠我。



†



尽管勉强击退了高机动型，但机动打击群的指挥中心，以及其周遭的防卫阵地仍旧是一片乱乱腾腾。毕竟防卫线被突破了，虽然敌人只有一架机体，造成的混乱仍然很严重。



「军团」可不会错失这个机会。



总指挥官对镇守前线的「军团」部队下达的命令仍然是待机，要求它们盯紧联合王国军的动静，维持警戒状态。



然而「军团」的中央处理系统在遭受攻击时，会第一优先抵御攻击。它们流体奈米机械的脑部写下了严格命令，叫它们迅速排除敌性存在。



再加上之前联合王国发动的炮火轰炸。那些无庸置疑地，是对「军团」的攻击与威胁。



是无论在何种情况下，都必须除去的问题。



却没有发现这个判断来自于惧意。某个「牧羊人」自始至终都没有发现──这是它体内的八六过去在第八十六区的战场，长久暴露在敌军单方面长距离炮击之下养成的惧意。



一部分的部队离开了战斗队列。



它们听从指挥官「牧羊人」下达的命令，为了排除敌军炮兵而前进。



目标是突如其来地，在后排发生战斗使得队列自内侧崩溃的──联合王国备用阵地带的一角。



负责警戒的机甲注意到它们。机甲有著经过磨亮的骨白色彩，以及在联合王国的战场未曾见过的纤瘦四脚。



有点像是失去自己的头颅，四处匍匐爬行的白骨尸首。



它们早已没有了感到似曾相识的心情。



受到「牧羊人」──重战车型率领的成群「黑羊」与「牧羊犬」，袭向了那架机甲与它背后的部队。