餐厅中的照明有些幽暗。



请她泡了无咖啡因的咖啡后，我们两人隔着餐桌面对面坐下。



银兵卫和那须原同学因为白天的事件——她们主办活动的失败——而心情沮丧，早早就躲回房间里足不出户。我也一样犯下了重大失态，希望能对她们两人说声『好好休息吧』。



秋子也难得地顺应当下气氛，并未现身。



姬小路秋人与鹰乃宫亚里沙，正在两人独处。



「最近怎么样？」



「最近吗？今天有机会能逛莉莉安娜祭，非常开心喔。亚里沙在很多小吃摊品尝了各种美食，除此之外也观赏了许多表演活动。而且御幸姐姐大人也陪着亚里沙，真的是很美妙的一天。」



「这样啊。那就太好了。」



「不过，如果是说这阵子，亚里沙其实有点无聊。」



「是因为我们学生会都忙着准备莉莉安娜祭吗？」



「是的。哥哥大人和各位姐姐大人晚上都很晚才回来，早上也很早就出门，常常没有机会一起用餐。毕竟亚里沙不是莉莉安娜的学生，总觉得有点生疏。」



「说的也是，不好意思。莉莉安娜祭结束后，我们找个地方去玩吧？」



「好的！亚里沙会期待的！」



亚里沙灿烂的笑容有如花朵绽放。



她绝口不提『白天才回来』事件，实在是人品高尚。我怀着直想拜倒在地的心情，在心中屡次感谢。



「回想起来，我一直受到亚里沙的照顾啊。」



「那就是亚里沙的工作啊。不过就算不是工作，亚里沙还是想好好照顾哥哥大人。」



「会长把亚里沙带到这里这里的时候，我实在是大吃一惊。二阶堂岚那个人就是常常这样让人出乎意料啊。」



「对亚里沙来说，会长姐姐大人是亚里沙的恩人。多亏有会长姐姐大人帮忙，亚里沙才能待在哥哥大人身旁，而且有这个机会认识大家。要是没有那个人，亚里沙的人生现在一定很无趣。」



「是喔。那一定要找个机会好好谢谢她。」



「是的！会长姐姐大人对亚里沙有恩情。因此亚里沙也对会长姐姐大人说过，日后一定会回报。」



「她听了怎么回答？」



「嗯～她说『长大之后再用身体付账吧，啊、哈、哈！』。」



「这份恩情你可以不还也没关系。」



也许该说可想而知吧，看来会长的魔爪也伸向亚里沙了。



万一会长想强逼亚里沙清偿这份人情债，届时就由在下挺身而出吧。



「亚里沙，现在的生活开心吗？」



「是的！很开心！」



「想都不想就回答了啊。这份率真好刺眼啊。」



「因为亚里沙就只有这个优点而已，能得到哥哥大人的赞赏，亚里沙很高兴。今后同样会继续好好磨练自己的优点。」



「你在胡说什么啊？亚里沙明明就有很多优点吧？料理和打扫都完美无缺，脑袋也很灵光。」



「没这回事，一点也不行。还要更加、更加努力才行。」



「会吗？能胜过亚里沙的同年龄女生，我想世界上也找不到几个人吧。」



「就是这个。亚里沙认为问题就在这里。」



「什么意思？」



「因为亚里沙的对手尽是一群非常厉害的人。银兵卫姐姐大人、安娜史塔西亚姐姐大人、秋子姐姐大人——光是想想就让亚里沙开始头晕了。所以亚里沙也要更加、更加努力才行。」



原来如此。



事实诚如亚里沙所言。



无论银兵卫、那须原同学或秋子，都是世界级的顶尖人才嘛。看在还年幼的亚里沙眼中，三个人仿佛都远在云霄之上吧。同时我也注意到这份对手名单中不包含会长，这应该是亚里沙心中的基准吧。确实，唯独那个人的特性不太一样。



此外还有一点，证明了亚里沙的聪慧。



其实她非常了解，年幼的自己甚至还没能登上同样的舞台。虽然对她不好意思，但这是千真万确的事实。



「呐，亚里沙。」



「有什么事吗，哥哥大人？」



「御幸小姐——你的姐姐对我耳提面命再三强调，要我一定要好好照顾亚里沙。」



「啊，还请将御幸姐姐大人说的话当作耳旁风。姐姐大人太疼爱亚里沙了，因此时常（重音）会太偏袒亚里沙。虽然亚里沙非常喜欢姐姐大人，但是姐姐大人说的话只要听个一半就很够了。」



「……亚里沙真是成熟啊。」



「嘻嘻，非常谢谢夸奖……虽然亚里沙想这么说，但哥哥大人终究不会把亚里沙当成一位大人女性看待。」



「嗯，抱歉了。所以我无法回应亚里沙的心意。尽管御幸小姐对我耳提面命、尽管我觉得鹰乃宫家有恩于我，我还是会老实面对自己的心情。我觉得那不管是对我，或是对其他所有人，都是最诚实的选择。」



「是——这样啊……」



亚里沙笑了。



她神情忧伤地俯着脸，眉梢向下拉成八字形。



下垂的肩膀微微颤抖的模样，非常能挑起我心中的守护欲，令我不禁想要马上抱紧她。尽管要抵抗这样的欲望实在非常困难，不过我现在忍住了。我偶尔也懂得看场面行事。



「……真的很谢谢您，哥哥大人。」



好半晌后，亚里沙抬起脸。



「虽然难以启齿，但哥哥大人还是明白说出口。亚里沙觉得心里舒坦多了。」



「我觉得是因为亚里沙很温柔，才能做出这样的回应。谢谢你。」



「没有这回事。老实说，因为我原本就明白哥哥大人的心情，所以打击不是很大。不，当然还是受到打击了，不过该怎么说呢，没有绝望般的感觉。」



「嗯。希望你能维持这样。这句话由我来说也许不太适合，不过绝望这种东西一点也不适合亚里沙。像亚里沙这样未来充满希望的孩子可不多见。」



「谢谢哥哥大人。哥哥大人现在对亚里沙的评价，对亚里沙来说就是希望。」



亚里沙有些得意地扬起微笑。



见到那表情，让我确信了一件事。



「呐，亚里沙。」



「嗯。」



「亚里沙是个纯真的好孩子，有一颗我这种人绝对没有的纯净心灵——然而亚里沙也是个聪明的孩子。我觉得聪明不是指读书考试的成绩，而是能不能仔细看清状况。」



我拿起咖啡杯，轻啜一口。



随后我一语道破。



「亚里沙现在被我甩了。不过你一定不认为——自己的胜算直到未来永远都是零吧？」



「是的！」



满脸微笑，不遮不掩。



亚里沙大方点头承认。



「亚里沙现在才十二岁，身体的成长也不算快，所以亚里沙很明白自己对哥哥大人不会是恋爱的对象。此外，亚里沙也明白日后的人生还很长，亚里沙目前还只是个十二岁的女孩。」



亚里沙也端起咖啡杯轻啜。



已经完全失去热度却依旧芬芳的气味，充斥在餐厅中。



十月的沁凉空气悄悄拂过脚边。



冬日已近。时间的流逝是如此之快。



「假设哥哥大人和某个人正式开始交往，甚至结婚了，也不成太大的问题。因为亚里沙的起跑线本来就在比其他姐姐大人不利的位置，亚里沙也已经接受了这件事，而且依旧喜欢着哥哥大人。不会因为一点小事就垂头丧气。况且——」



「况且？」



「亚里沙只要短短四、五年就能追上其他姐姐大人了。真正的比赛从那时候才开始。而且亚里沙知道，一般来说男性都喜欢年轻的女性。换句话说，在不远的将来，亚里沙有利的时候就会到来。所以根本没必要觉得焦急。」



了不起。



我打从心底敬佩。



到哪里还能找到能把话说的如此清楚果决的十二岁女孩？



不，绝对找不到。我敢打赌。



「……哎呀，看来我得当心了。也许再过不久，我真的会被亚里沙攻陷喔。」



「是的！在将来肯定会发生。请先做好心理准备喔，哥哥大人？」



「真是后生可畏。」



我笑着摇头。



实在是直截了当的宣战布告。



不只是娇怜可爱，她坚定的意志，再加上不遮不掩、大方示人的胆量。鹰乃宫家众望所归的小女儿实在是名不虚传。常听人说女生成熟的速度快到吓人，我也不能太过掉以轻心啊。



不如说，我还得好好努力，不能让亚里沙对我失望了。



为了回报不惜付出的她，我认为这是我最起码的义务。



「话说回来，哥哥大人——」



亚里沙的语气变了。



那气氛像是试探，又像是心怀不安。



「发生了什么事吗？亚里沙已经听说莉莉安娜祭的第一天的状况不好，可是现在的哥哥大人感觉和平常完全不一样。」



「看起来真的差那么多？」



「是的，判若两人。平常的哥哥大人，该怎么说才好呢？该说是气氛更加柔软，或者是比较内敛沉稳吧，在下定决心前总是需要时间酝酿——」



「意思是我就是个优柔寡断、能躲则躲的家伙？」



「不是！没这回事！不是这个意思！」



「没关系啦。我自己也有自觉。」



我笑着制止了连忙否认的亚里沙。



「要说我变了的话的确是变了，要说没变确实也没变。不管怎样，我也只能扮演我自己。人没办法这么快就改变，只是原本藏在里头的那一面显露在外而已，我从以前就是这样的人。」



「亚里沙不太明白发生了什么事……但这代表哥哥大人现在陷入困境，严重到哥哥大人不得不把过去未曾表现的那一面搬出来？」



「这个嘛。哎，的确是这样没错。」



真要说的话，比较近似于突破了临界点吧。



杯中的水原本靠着表面张力勉强维持原状，这下终于突破临界点洒了出来。



「……哥哥大人，请务必小心喔。」



亚里沙满脸担忧，笔直凝视着我的脸。



「亚里沙明白这种时候的哥哥大人非常强悍。但是同时也觉得，这份强悍是把双刃剑。」



「嗯，我知道。我会尽可能小心。」



我已经有所觉悟。



面对鹰乃宫家与有栖川家，按照精心拟定的计划上演那出大戏，赢得兄妹两人的自由生活时，就诚如她所说的那样。



这是彼此都无法全身而退的斗争，



无论是被人伤害或是伤害别人，我都不愿想，然而人只要活着，总是会遇到必须抉择的情境。仔细一想，我已经有半年以上的时间未曾面对那样的状况。就我所置身的环境来看，已经该满足了。差不多到了清偿负债的时候了。



「遇到危机而转变。反过来说，我这个不中用的家伙不遇到危机就无法改变自己。不过我还是会尽我所能。」



「……亚里沙只有一件事敢断言。」



「怎样？」



「那就是不管发生什么事，亚里沙都会站在哥哥大人这一边。」



「这是至上的鼓励。我会把这句话牢记在心，明天上场好好努力。」



若再更进一步反过来说——



我这个人不像这样做好事前准备，就无法真正下定决心。



哎，不过应该没关系吧？



都到这个地步，即使是我也无法退缩。



就让各位见识看看，穷鼠啮猫（比喻人到了无路可走的时候，也会起而反抗）这成语的意思吧。