李承乾冷冷一笑：“在父皇和百官面前讨好卖乖呗！借此显示他是一个多么刚正严明的亲王，又是一个多么懂得维护朝廷纲纪、帮父皇分忧的好儿子！”

  李元昌恍然，旋即一笑：“为此不惜招怨树敌，也不知这魏王怎么想的。”

  “凡事都有代价，有一利必有一弊，总不能什么好处都让他占了。”

  “这倒也是。”李元昌点点头，想到什么，“这话题扯远了。我刚才说的事，你倒是给个话呀，干还是不干？”

  “随你吧。”李承乾拂了下袖子，“要干也成，好歹弄他一下，出口恶气！不过告诉你的人，千万小心，可别让人给逮住。”

  李元昌嘿嘿一笑：“这就不用你操心了。”

  萧君默领着罗彪等七八个弟兄，把皇帝赏赐给他的五百匹绸缎和三千缗铜钱分成十二份，挨个送给了那殉职的十二名弟兄的家人，顺便祭拜了他们。随后，他带众人来到长安著名的虾蟆陵郎官清酒肆，一来是犒劳众弟兄，二来也是为无力替他们争取官职而致歉。

  “头儿，你这么说就埋汰兄弟们了。”酒过三巡，已然微醺的罗彪粗着嗓子道，“大伙心甘情愿跟着你干，岂是贪图那点功名？是因为老大你做人仗义！再说了，我们这些人，家里头都是种田的、打铁的、杀猪的，生下来就是贱命一条，这辈子混成这样已经知足了，对功名利禄早就死了心！”

  其他弟兄也纷纷附和，都说他们的命不值钱，只要能跟着萧君默干，掉脑袋也无怨无悔。

  萧君默颇为感动，端起酒盅敬了众人，然后一口喝干，朗声道：“弟兄们也不必妄自菲薄，出身不好又如何？王侯将相，宁有种乎？！男儿立身，凭的是真本事。要我说，你们都是真男儿，比那些空腹高心、卑劣无能的权贵子弟强多了！”

  “话是这么说，可这世道，就只认出身，有本事的不如会投胎的！”罗彪打了个酒嗝，“从古到今，哪朝哪代不这样？古人那话怎么说来着，什么‘如泥如鸡’的？”

  “寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”萧君默淡淡苦笑，接过话头。

  “对，就这话！”

  众人闻言，也不禁摇头苦笑。

  这句话出自东汉末年的民谣，原话前面还有一句：“举秀才，不知书；举孝廉，父别居。”两汉的选官制度主要是“察举制”，即由地方官对当地民众进行考察，以品行为标准，以乡评为根据，把人才选拔出来，向中央举荐。“秀才”“孝廉”指的就是被选举的有学问、品行好的人才。察举制从汉文帝开始施行，一直沿用到东汉末年，其本意是消灭特权、破除世袭，不料后来又造成了新的特权阶层和变相世袭。到了东汉末年，察举制更是流弊丛生、不堪一问，选举出来的往往是无德无才之人，因此便有了上述民谣，以讽刺当时的社会现象——被选举的所谓秀才却不学无术，所谓孝廉也不孝顺父母；寒门子弟纵使德才兼备，也只能活在社会底层、肮脏如泥，而士族子弟往往身居高位却昏庸无能、怯懦如鸡。

  “我朝号称吏治清明，以科举取天下士，”众人中一位年纪最长的下属叹道，“可到头来也只是面子上好看罢了。寒门子弟就算考上进士又如何？吏部铨选那一关就能把你活活卡死！我有个同乡，家境贫寒，又生性耿介，不愿阿附权贵，贞观二年就中了进士，结果年年到吏部赴试却年年落空。现在都四十好几了，还是一介白衣、两袖清风，穷得都快要饭了，全靠我们这些同乡接济才没饿死。”

  众人一听，都触动了心中的不平，于是你一言我一语，纷纷借着酒劲大发牢骚。萧君默在一旁静静听着，虽明知这些牢骚有抨击朝政之嫌，却未出言阻止，因为他今天宴请众人的目的之一，就是让他们倾吐怨气。正所谓不平则鸣，虽然他们的牢骚无法改变任何现状，但发泄出来总比憋在心里痛快。

  “头儿，”罗彪又灌了好几杯，睁着赤红的双眼对萧君默道，“你读书多，跟弟兄们说说，为啥千百年来，老祖宗就不能想个什么好法子，让这世道变得公平一点？”

  “老祖宗不是没想过，”萧君默淡淡笑道，“只可惜再好的法子弄出来，不用多久就走样了。”

  “为啥就走样了？”罗彪一脸不解，其他人也纷纷看向萧君默。

  “远的不说，就说汉代吧。两汉实行察举制，本意就是想破除先秦以来的贵族世袭制，然而察举之权是在地方官手上，而一个家族中只要有人当过郡太守，拥有过察举之权，那么经他察举入仕的人就成了他的门生故吏，这些人日后一旦得势，便会投桃报李，回过头察举‘恩师’的后人，所以在一个家族中，只要先辈察举过别人，子孙往往也能被察举。久而久之，每个郡就会有那么一两个家族，几乎把‘秀才’‘孝廉’的名额全占了，这样的家族慢慢就有了所谓的‘郡望’，形成了高高在上、拥有特权的‘士族门第’。”

  罗彪恍然大悟：“原来‘寒素如泥，高第如鸡’就是打这儿来的！那后来呢，就不能再变一变？”

  “变了，曹操就想出了‘唯才是举’的法子，之后曹丕根据他的想法确立了‘九品中正制’。”萧君默道，“朝廷在地方设立‘中正官’，以三等九品为标准，品评人物，选拔人才。这个办法，原则上只论人才优劣，不看世族高卑，目的就是破除门阀，让真正有才干的人入仕。”

  “这就对了嘛！”罗彪一拍大腿，“曹阿瞒不愧是一世枭雄，这办法多实在！”

  “没错，曹阿瞒是个务实之人，他的‘唯才是举’思想以及其后的九品中正制，初衷也是为了公平，然而……”萧君默无奈一笑，“好景不长，也就短短几十年，这个制度的流弊就比两汉的察举制更甚了。”

  “这又是为何？”罗彪既失望又困惑。

  “九品中正制最大的问题，就在于中正官的一己爱憎和个人好恶决定了一切。正所谓‘高下逐强弱，是非由爱憎’，虽然表面上朝廷也有一套选择人才的标准，但实际操作中很难做到真正客观，到头来还是要凭中正官的个人意志，于是请托、行贿、利益交换等流弊由此滋生，结果便是‘上品无寒门，下品无世族’‘世胄蹑高位，英俊沉下僚’。所以，自魏晋南北朝以来的四百年间，权力都被世家大族把持，真正的人才湮没无闻，官场腐败丛生，吏治一团黑暗，又到哪里找公平二字？”

  罗彪闻言，满脸懊丧，其他人也是唏嘘不已。

  “前朝的隋文帝父子，兴许便是看到这个九品中正制的弊端，才将其废除，另行科举制的吧？”方才那个年长的下属问道。

  萧君默点点头：“正是，跟以前历朝历代相比，我朝从隋杨继承而来的科举制，应该说是最合理、最公平的。但咱们也都知道，科举只是我朝选官的途径之一，至今为止，凭借家世门第入仕的还是比科考入仕的人多。何况正如你方才所言，科举及第也仅是取得做官的资格而已，最后还要到吏部再拼一轮，而这一轮拼的恐怕就不只是才学了，更要拼官场人脉和家世背景，所以你那位同乡若是不肯攀附权贵，恐怕到老、到死都不能入仕。”

  下属摇头苦笑：“看来从古到今都一个样，这世道就没有一天是真正公平的。”

  “去他的，喝酒喝酒！”罗彪索性换了个大海碗，猛灌了几口，“咱们这些苦出身的，这辈子是甭想有出头之日了，只能指望下辈子投个好胎吧！”

  萧君默也自饮了一杯，然后看着他们：“世道不公，咱们都无能为力，但诸位弟兄的前程，却是萧某的责任。弟兄们，我萧君默今日就夸一个海口，总有一天，我会帮大伙讨一个公道，让诸位头上的乌纱，配得上你们的忠勇与才干！”

  罗彪等人闻言，无不感激动容。

  萧君默把酒斟满，高高举起：“来，为了公道，干！”

  “干！”

  众人齐声一吼，八九只酒盅碰到了一起。

  第十章天刑

  清晨，细雨斜飞。

  永兴坊内，魏徵的马车在泥泞的道路上辘辘而行。后面不远处，一个行商打扮的男子，骑着一头毛驴，头戴斗笠，身披蓑衣，始终不紧不慢地跟着。

  这个人的斗笠压得很低，看不见眉眼，只露出胡子拉碴的下半截脸。

  他就是萧君默。

  今日是三月初九，也是萧君默及手下跟踪魏徵的第四天。由于魏府有北、西、南三个门，所以萧君默派遣了罗彪等人分别守在北门、南门及其沿线，自己在中间点的西门坐镇，一旦魏徵从西门出来，萧君默便亲自跟踪；若是魏徵从北门或南门出来，罗彪他们便会跟上去，同时其他多名手下立刻将信号一站一站传递过来，然后萧君默迅速赶过去，接替罗彪继续跟踪。

  从第一天起，也就是三月初六，萧君默就发现了一个奇怪的现象：魏徵要去东宫，却偏偏不从自家的西门或北门出来，反而从南门出去，往东坊门而行，然后再绕一大圈去东宫，途中也未见他在任何地方停留。

  萧君默大惑不解，同时也认定这里头必有玄机。

  此后，连续两天，魏徵却不绕路了，都是从西门出来，走了正常的最短路径。萧君默一度怀疑自己的跟踪被发现了，但想想又不太可能，因为他每次化的装都不一样，而且以他的化装术和跟踪手段，断不会这么轻易被发现。直到今天，当魏徵再次不走寻常路径，又往东开始绕路，萧君默才确信自己没有暴露。

  初六、初九绕路，中间的两天正常，这意味着什么？

  萧君默稍一思索，便有了一个推断：如果接下来的几天，魏徵又走寻常路的话，那么就可以断定——到十三日那一天，魏徵必定又会绕路！也就是说，每逢三、六、九，都是魏徵刻意绕路的日子。

  可是，他为何要这么做？